Deși este renumită pentru peisajele sale exotice – lagune de un albastru intens, plaje cu palmieri și cabane plutitoare –, unii vizitatori vin aici dintr-un motiv diferit: dorința de a înota alături de balenele cu cocoașă.
În Polinezia Franceză, cetaceele sunt protejate prin lege
„Balenele fac parte din viața noastră aici, în Tahiti. Oceanul nu este un parc de distracții – să le ai alături este un privilegiu”, afirmă Patea Alexandre din Moorea, o destinație populară pentru astfel de experiențe. Patea conduce excursii de observare a balenelor din 1998 și a înființat Moorea Blue Water în 2008.
Excursiile sale, organizate în grupuri reduse, sunt deseori rezervate prin recomandări. El descrie experiențele subacvatice ca fiind profunde și memorabile – „un moment de conexiune vizuală care îți rămâne întipărit pentru totdeauna.”
Populațiile de balene, odată decimate de vânătoarea comercială, au cunoscut o revenire semnificativă. Observarea balenelor generează anual venituri importante la nivel global. Cu toate acestea, în unele regiuni, operatori neautorizați încalcă regulile, punând presiune asupra acestor animale.
În Polinezia Franceză, însă, toate cetaceele sunt protejate printr-o ordonanță guvernamentală. Recent, liderii locali din Tahiti, Insulele Cook și Noua Zeelandă au semnat un acord care recunoaște balenele ca entități juridice, oferindu-le o protecție extinsă.
În prezent, aproximativ 10 țări permit înotul cu balenele, printre care și Polinezia Franceză, care impune printre cele mai stricte norme din lume: bărci aflate la cel puțin 100 de metri distanță, înotători la cel puțin 30 de metri distanță, grupuri mici și un timp limitat de interacțiune.
O experiență unică
Spre comparație, în Tonga, înotătorii se pot apropia de balene la doar 5 metri, o distanță considerată periculoasă atât pentru animale, cât și pentru oameni.
„Experiența pe care o oferim este unică, dar este important să o trăim cu respect față de balene și habitatul lor”, declară Vaihere Lissant, director de marketing la Tahiti Tourisme.
Noile reguli propuse pentru 2025 vor reduce și mai mult numărul de înotători pe barcă – o măsură bine primită de ghizii precum Patea, care intenționează să limiteze grupurile la patru persoane.
Sezonul balenelor în Tahiti începe în iulie, când aceste mamifere migrează peste 6.000 de kilometri din Antarctica spre apele calde ale Pacificului de Sud pentru a se reproduce și a-și îngriji puii.
Tururile de înot sunt permise între 1 august și 11 noiembrie. Cele mai populare pleacă din Tahiti Nui și Moorea, dar Rurutu, din Arhipelagul Austral, este considerată „Mecca” pentru aceste aventuri. „Poți vedea balenele chiar din pensiune, în timp ce îți bei cafeaua de dimineață”, afirmă Lissant.
Întâlnirea cu o balenă cu cocoașă de 40 de tone
Balenele cu cocoașă, renumite pentru cântecul lor hipnotic, săriturile spectaculoase și comportamentul jucăuș, sunt vedetele acestui tip de ecoturism.
Întâlnirea cu o balenă de 40 de tone și puilor ei în mediul lor natural este o experiență care îți rămâne întipărită, dar și una care poate stimula conștientizarea necesității conservării marine.
Pentru polinezieni, această relație cu natura este una sacră, înrădăcinată în conceptul de Mana, forța spirituală care unește toate ființele. Rāhui – practica tradițională de restricționare temporară a pescuitului sau recoltării într-o zonă – este un exemplu concret de gestionare durabilă a resurselor, aplicată și astăzi.
Rāhui înseamnă a reveni la echilibru după o interdicție”, explică dr. Hervé Ra’imana Lallemant-Moe, consilier guvernamental pe probleme de mediu.
Cel mai mare sanctuar de mamifere marine din lume
Insulele Tahiti au creat cel mai extins sanctuar de mamifere marine din lume – o zonă interzisă pescuitului pentru balene, delfini și marsuini, completând o legislație care protejează și alte specii, inclusiv țestoasele marine, pisicile de mare și 21 de specii de rechini.
Aproximativ 3.200 de balene cu cocoașă trăiesc în aceste ape, dar această populație a fost identificată abia în 1987, când biologul marin dr. Michael Poole a demonstrat că balenele nu doar treceau prin zonă, ci se și reproduceau acolo.
Poole, un precursor al ecoturismului marin în Tahiti, a inițiat primele tururi de observare a balenelor în 1992 și a contribuit la crearea sanctuarului. Cercetările sale și ale studenților săi continuă să monitorizeze populațiile prin metode fotografice, acustice și genetice.
Întâlnire cu trei balene, alături de fiul său de 5 ani
Una dintre cele mai memorabile întâmplări este o întâlnire în largul Mooreei alături de fiul său de cinci ani, Temoana. „Trei balene adulte s-au apropiat de noi, însoțite de un grup de delfini. Mă temeam că îl va speria, dar el și-a amintit cum aripioarele lor păreau să zboare sub apă”.
Înotul cu balenele din Tahiti, însoțit de ghizi experimentați precum Poole și Patea, este nu doar o experiență naturală remarcabilă, ci și o modalitate de a înțelege legătura profundă dintre aceste animale și cultura polineziană.
Balenele nu sunt doar simboluri ale vieții marine, ci și figuri sacre în cosmogonia locală, având un rol important în tradițiile și miturile lor. A le proteja înseamnă a proteja o parte esențială din sufletul Polineziei.
