Dick Cheney a fost considerat unul dintre cei mai influenți și puternici vicepreședinți din istoria Statelor Unite, fiind adesea denumit „eminența cenușie” care a stat 8 ani în umbra președintelui George W. Bush. Totuși, un incident neobișnuit la vânătoare în 2006 a pus la încercare autoritatea sa în exercitarea funcției.
Cheney participa la o sesiune de vânătoare de prepelițe cu mai mulți participanți pe terenul ranch-ului Armstrong din sudul Texasului, când, pe 11 februarie 2006, a vizat o pasăre și a împușcat accidental pe avocatul Harry Whittington, un susținător influent al Partidului Republican.
Whittington era proprietarul unei clădiri centrale în Austin, unde mulți lideri ai Partidului Republican din Texas și-au construit impacte politice. Inclusiv viitorul președinte George W. Bush a utilizat acea clădire ca sediu în campania pentru funcția de guvernator al Texasului, la fel și fostul guvernator Rick Perry. Strategul politic republican Karl Rove avea și el biroul în aceeași clădire.
Whittington, în vârstă de 78 de ani în momentul accidentului, a fost lovit în cap, gât și torace, suferind un ușor infarct cauzat de o projectilă care i-a pătruns aproape de inimă. Accidentul nu a fost făcut public decât a doua zi, când Katherine Armstrong, proprietara ranch-ului, a contactat redacția locală Corpus Christi Caller-Times și le-a comunicat evenimentul.
Conform relatărilor revistei Time de atunci, Cheney a fost criticat pentru încălcarea unei reguli de bază în vânătoare – aceea de a verifica în prealabil încotro se trage, înainte de a trage. Incidentul a fost o situație embarasată pentru Casa Albă, având în vedere susținerea fermă a republicanilor și conservatorilor pentru dreptul la armă și utilizarea responsabilă a armelor.
„Un impact negativ pentru Casa Albă” cauzat de Dick Cheney
Însă, faptul că Cheney și Casa Albă nu au făcut public incidentul pentru mai mult de o zi a atras critici și suspiciuni legate de o eventuală încercare de acoperire sau minimalizare a gravității situației.
Referindu-se la decizia vicepreședintelui de a permite proprietarei ranch-ului să anunțe ziarul local după o zi, strategul republican Rich Galen a comentat: „Aceasta exemplifică modul în care poți complica excesiv o situație”.
„Dacă am putea reveni în timp, ar fi fost mai înțelept ca echipa de comunicare a vicepreședintelui să colaboreze cu cea a președintelui și să transmită rapid o declarație oficială presei”, a declarat Galen pentru NBC News, înainte ca biroul lui Cheney sau reprezentanții Casei Albe să ofere vreun punct de vedere despre incident.
„Este un dezastru cauzat chiar de el”, a afirmat și Lanny Davis, fost consilier la Casa Albă sub administrația Clinton, specializat în gestionarea crizelor legale, care a menționat: „Cheney a transformat o informație minoră într-o poveste negativă extremă, din cauza încăpățânării și a aroganței sale”.
Vicepreședintele și-a asumat responsabilitatea pentru incident câteva zile mai târziu
Sub presiunea Casei Albe și a strategilor republicani, Cheney a oferit un interviu pentru postul Fox News după trei zile de tăcere publică, recunoscând responsabilitatea pentru accident.
El a declarat că evenimentul a reprezentat „una dintre cele mai grele zile din viața mea”.
Vicepreședintele a explicat că incidentul a avut loc după ce Whittington s-a despărțit de grupul de vânătoare pentru a recupera o pasăre căzută într-o zonă cu vegetație densă. Potrivit lui Cheney, avocatul purta echipament portocaliu, conform regulilor de siguranță, fiind vizibil de sus, în timp ce se afla într-o râpă, cu soarele în spate.
„Nu poți da vina pe altcineva”, a spus Cheney. „Eu am apăsat pe trăgaci și am rănit prietenul meu”, adăugând că nu și-a exprimat regretul sau scuzele pentru informațiile inițiale nepublicate.
Președintele Bush a afirmat la o zi după incident că Cheney „a gestionat situația exemplar” și că a oferit „o explicație clară”. De asemenea, autoritățile locale au închis ancheta în aceeași zi, nefiind formulate acuzații împotriva vicepreședintelui în legătură cu accidentul.
Persoana împușcată și-a exprimat scuze
Când a părăsit spitalul, la aproximativ o săptămână după eveniment, Whittington a afirmat că „accidentele se întâmplă și vor continua să apară” și și-a cerut scuze lui Cheney, regretând tot ce a trebuit să suporte vicepreședintele și familia sa în urma incidentului.
Gestul lui Whittington, precum și evenimentul și consecințele ulterioare, au atras ironii și au devenit subiect de glume printre comedianți și prezentatori TV din SUA.
Jay Leno, atunci gazda emisiunii The Tonight Show de la NBC, a spus în glumă că Cheney va folosi incidentul de Ziua Îndrăgostiților pentru a lansa un nou parfum numit „Duck” („Rață”).
Miliardarul Bill Gates a declarat, la o conferință,: „Sunt foarte încântat să fiu aici. Cealaltă invitație era să merg la vânătoare de prepelițe cu Dick Cheney”.
Familia lui Dick Cheney a anunțat marți decesul său la vârsta de 84 de ani. Harry Whittington a decedat în februarie 2023.
