Experții au dezvăluit cum poate ajuta materialul radioactiv rămas de la prima bombă atomică în tratarea cancerului, într-o descoperire neașteptată. Cercetători de la Oak Ridge National Laboratory (ORNL), din Tennessee, SUA, au studiat cu atenție materiale rămase după prima explozie nucleară, printre care uraniu-233, în speranța de a găsi noi metode de combatere a cancerului.
Acest izotop radioactiv a fost colectat încă din anii 1940. Atunci, a fost utilizat în Proiectul Manhattan, destinat dezvoltării primelor bombe atomice. Experții au observat că, acest uraniu conține un element secundar care se degradează, numit toriu-229.
Această substanță radioactivă poate fi utilizată în terapia cu particule alfa, o nouă procedură care atacă celulele canceroase la nivelul ADN-ului. Astfel, o consecință neașteptată a dezvoltării armelor nucleare ar putea fi crearea unui tratament inovator împotriva cancerului.
Pe măsură ce toriul-229 se degradează, acesta produce actiniu-225 (Ac-225). Acest izotop poate distruge tumorile fără a afecta țesuturile sănătoase din jur. Experții cred că terapia cu particule alfa poate trata mai multe tipuri de cancer, inclusiv cancerul de prostată și cel mamar.
„Nu mai e ceva ce se poate întâmpla pe viitor. A venit timpul,” a declarat Sarah Schaefer, manager din cadrul proiectului de la Oak Ridge.
Terapia cu particule alfa este o tehnică precisă în tratarea cancerului. Ea funcționează asemenea unor mici rachete ghidate, țintite către celulele maligne din organismul pacientului.
Cercetătorii folosesc toriu-229 pentru a crea actiniu-225, care este atașat de anticorpi specifici. Aceștia identifică și se atașează de celulele canceroase din prostată, sân și ganglionii limfatici.
Ulterior, actiniu-225 emite particule radioactive (particule alfa) care distrug ADN-ul celulelor canceroase, eliminând astfel tumorile. Prin reutilizarea materialelor radioactive inițial destinate dezvoltării bombelor atomice, experții au găsit o nouă aplicație a acestora, în domeniul medical.
Acest tratament nu afectează celulele sănătoase din jurul celor canceroase, ceea ce duce la mai puține efecte secundare comparativ cu tratamentele convenționale, ca chimioterapia. Cu toate acestea, o limitare importantă este rezerva mică de toriu-229.
„Este important să extragem toriu-229 pentru că acest izotop provine doar din uraniu-233. Cea mai mare rezervă de uraniu-233 se află în ORNL. Așadar, după ce acest material va fi utilizat, toriul-229 nu va mai fi disponibil.”, a declarat Schaefer.
Deși experții au reușit să extragă doar câteva zeci de grame de toriu-229 din deșeurile nucleare, cantitatea este suficientă pentru tratarea a câteva sute de pacienți anual.
Cantitatea de actiniu-225 este și mai mică decât cea de toriu-229, echivalentă cu un grăunte de sare. Proiectul ORNL are o dată limită în 2028 pentru a elimina tot inventarul de uraniu-233. Rămâne de văzut cât material vor putea extrage experții în următorii ani, pentru a trata cancerul.
