Soția lui Alexander Butterfield, Kim, împreună cu John Dean, fost consilier al lui Nixon în timpul scandalului Watergate, au confirmat decesul pentru Associated Press.
Butterfield, care a ocupat poziția de asistent adjunct al președintelui Nixon, a fost responsabil pentru instalarea sistemului de înregistrare la Casa Albă împreună cu Serviciul Secret în 1971, cu mult înainte de faimosul jaf de la sediul național al Partidului Democrat din Washington. Nixon a dorit montarea dispozitivelor pentru a putea corecta, dacă era necesar, înregistrările conversațiilor și pentru a identifica eventualii informatori, în loc să se bazeze doar pe un secretar. Mai multe microfane au fost amplasate în Biroul Oval și în alte zone unde Nixon își desfășura activitatea, conform CNN.
Perioada în care scandalul Watergate devenea vizibil, Butterfield era unul dintre puținii oameni din Washington care cunoștea existența sistemului de înregistrare. Acesta a ajuns în atenția Comisiei Senate pentru Watergate după ce fostul consilier al Casei Albe, Dean, a raportat o întâlnire cu Nixon în Biroul Oval, fapt ce a determinat legislatorii să suspecteze că președintele înregistra întâlnirile și a deschis un nou domeniu de investigație pentru viitorii martori. Suspiciunile despre sistemul de înregistrare au fost confirmate de Butterfield atunci când a fost întrebat direct despre existența acestuia în iulie 1973, la peste un an de la spargere.
Detalii despre scandalul dezvăluit
Dezvăluirea a declanșat o dispută acerbă privind inserțiile audio, atât de către comisia însăși, cât și de către procurorul special Archibald Cox, care a supravegheat investigația Watergate, solicitând înregistrările de la Casa Albă.
Cox a menținut cererea chiar și după ce Nixon a refuzat inițial să predea înregistrările, ceea ce a condus la încercarea fostului președinte de a-l demite pe un oficial din Departamentul de Justiție, în cadrul cunoscutei „Sâmbători de sâmbătă”, când procurorul general Elliot Richardson și adjunctul său, William Ruckelshaus, și-au depus demisiile protestând împotriva deciziei lui Nixon.
În cele din urmă, înregistrările au fost predate, inclusiv cea denumită „focarul de fum”, care a demonstrat implicarea lui Nixon în acoperirea aferentă spargerii, ducând la demisia sa ulterioară. Arhivele Naționale au făcut publice aceste înregistrări în anul 2000.
Butterfield nu a fost niciodată acuzat în cadrul scandalului Watergate.
„Ultimul dintre oamenii președintelui”
„Onest, nu-mi place să fiu recunoscut ca cel care a dezvăluit existența înregistrărilor”, a declarat Butterfield într-un interviu pentru The Washington Post în 2012. „Dă impresia că m-am grăbit la comisia Watergate pentru a divulga cu entuziasm și fără reținere informațiile pe care Nixon le considera extrem de secrete. Nu a fost cazul. Eram prins într-o dilemă reală: doream foarte mult să respect dorințele lui Nixon și, în același timp, să fiu cooperant și sincer cu anchetatorii Comisiei. Felul în care formulau întrebările avea pentru mine o importanță majoră. Și atunci când Don Sanders, consilierul adjunct al minorității, a adresat întrebarea de 64.000 de dolari, clar și direct, am simțit că nu aveam de ales decât să răspund în același mod”.
Butterfield a fost subiectul unei cărți publicate în 2016 de Bob Woodward, intitulată „Ultimul dintre oamenii președintelui”, bazată pe 46 de ore de interviuri cu Butterfield și mii de documente oferite de acesta.
