În centrul Băncii Angliei se află o mică grădină interioară, proprietatea guvernatorului în funcție. Inițial, grădina a fost un cimitir. La restaurarea Curții Grădinii, ca parte a renovărilor, a fost plantată cu plopi. Alegerea lor a fost motivată de două aspecte. În primul rând, rădăcinile popilor cresc orizontal, nu în adâncime, prevenind astfel afectarea seifului subteran al Băncii Angliei (care conține aproximativ 400.000 de lingouri de aur).
În al doilea rând, poporul a jucat un rol crucial în istoria monedei. În China secolului al VII-lea, scoarța popilor era folosită pentru producerea primelor monede de hârtie. La noi, există o zicală: banii nu cresc pe copaci. Dar în China antică, aparent, creșteau; iar când au apărut, inflația a fost semnificativă.
Printre numeroasele miracole care l-au impresionat pe Marco Polo s-a numărat și utilizarea bancnotelor de către dinastia Yuan. „Casa de monede a împăratului se află în orașul Khanbaliq”, a scris el, „și este organizată într-un mod care pare a stăpâni arta alchimiei”. Polo a descris în detaliu cum „produce bani” Marele Han, așa cum îl numea el: „Se ordonă curățarea scoarței copacilor – mai exact, a popilor, a căror frunze sunt mâncate de viermii de mătase. Apoi, stratul subțire de fibră liberă dintre scoarță și lemnul copacului este îndepărtat. După măcinare și zdrobire, este presat cu ajutorul unui liant în foi asemănătoare hârtiei de bumbac, care sunt complet negre. Și, odată pregătite, aceste foi sunt tăiate în bucăți de diferite dimensiuni, de formă dreptunghiulară și lungime mai mare decât lățime. Și sunt realizate cu atâta autoritate și solemnitate, ca și cum ar fi fost turnate din aur sau argint pur… în final, ofițerul desemnat de împărat înmoaie sigiliul care i-a fost încredințat și ștampilează banii, astfel încât amprenta sigiliului să rămână imprimată pe ei. De la acest moment, moneda este un mijloc legal de plată.”
Bancnotele erau cunoscute sub numele de Feiqian sau „bani zburători”, pentru că banii puteau circula rapid de la o persoană la alta fără necesitatea de monede sau aur.
Însă, nu a trecut mult timp de la inventare și a urmat și apariția inflației. O versiune oficială de Jiaozi, sau de certificat de schimb, a fost lansată în 1023, cu condiția ca bancnotele să fie convertibile în monede. Cu toate acestea, presiunea asupra finanțelor statului cauzată de războaie a condus la emiterea a mai multor Jiaozi decât era necesar.
Prin devalorizarea bancnotelor față de monedele pe care trebuiau să le reprezinte, s-a produs o creștere accentuată a inflației. Până în 1107, suma totală de Jiaozi era de 20 de ori mai mare decât valoarea inițială.
În consecință, bancnotele au fost în cele din urmă retrase și înlocuite cu un nou set de bancnote: pentru a evita o nouă creștere a prețurilor, un procent stabilit din tipărirea oricăror bancnote noi trebuia să fie însoțit de o creștere a rezervelor de monede.
O altă perioadă de depreciere semnificativă a monedei a fost în timpul Imperiului Roman.
După bătutul inițial al monedelor romane de către Augustus, sub forma Aureusului (aur) și Denarului (argint), o serie de împărați succesori au devalorizat treptat moneda până când aceasta a devenit aproape lipsită de valoare. Nero a declanșat acest proces în secolul I d.Hr., reducând conținutul de argint și crescând cantitatea de metale comune din monede la 10%. Mai târziu, în același secol, împăratul Traian a redus și mai mult cantitatea de argint din Denar.
Procesul a continuat până când, în timpul domniei lui Antonius, cantitatea de argint din Denar a scăzut la doar 5%.
Un secol mai târziu, sub Gallienus, conținutul de argint a fost redus și mai mult, Denarul conținând o mică fracțiune din argintul aflat în timpul domniei lui Augustus.
În al doilea rând, Imperiul Roman a fost afectat de o inflație semnificativă. Deprecierea monedei a dus la o creștere dramatică a prețurilor la grâu: prețurile au crescut de 32 de ori în Egipt, de exemplu, între secolele I și III, apoi de 44 de ori în următorii 30 de ani și cu o rată de 24% pe an în deceniul următor.
Salariile reale au scăzut, soldații fiind plătiți din ce în ce mai mult cu alimente și îmbrăcăminte, în loc de numerar. Deși nu a fost singurul factor, proasta gestionare economică a fost unul din multiplele motive ale declinului Imperiului Roman.
În secolul al IV-lea î.Hr., Dionisos, tiranul din Siracuza, confruntat cu datorii considerabile, a găsit o cale de a le rambursa.
El se angaja într-un conflict cu cartaginezii și avea mare nevoie de resurse financiare pentru a finanța războaiele.
Dionisos a inventat două mari arme de distrugere în masă – catapulta și devalorizarea monedei.
Catapulta a fost eficientă contra atenienilor, dar devalorizarea monedei lui Dionisos a generat o perioadă de inflație, tulburări și rebeliune.
Dionisos acumulase datorii semnificative și dorea o modalitate simplă de a le achita fără a majora impozitele.
El a retras toate monedele de o drahmă din Siracuza (sub pedeapsa cu moartea), apoi a „șters” cifra 1 și a adăugat cifra 2. Așadar, vechea drahmă devenea două drahme.
Cu aceste noi monede, el și-a achitat datoriile. Dar oamenii s-au enervat.
Doubling the total nominal value of money in circulation simply doubled the monetary price of everything. One sack of grain was still one sack of grain, but its price in drachmae was effectively inflated by 100%. The money people received to repay their debts could only buy half of what they were able to buy before the depreciation.
Inflația britanică, provocată de regi și regine
După un mileniu, aceleași greșeli au fost repetate, de data aceasta de Henric al VIII-lea, regele Angliei (1509-1547). În ultima parte a domniei sale, problemele financiare l-au determinat să devalorizeze moneda.
Procesul a început în Irlanda în 1536, cu monede de argint bătute cu un conținut mai mic de metal prețios (90% față de monedele anterioare). După ce prima devalorizare a trecut neobservată, Henric și succesorii săi au repetat trucul – de șase ori în timpul lui Henric, de șase ori sub Eduard al VI-lea, apoi alte două deprecieri sub Maria I și Elisabeta I. Perioada dintre 1544 și 1551, sub Henric și Eduard, a fost cea mai extinsă și a devenit cunoscută sub numele de „Marea Devalorizare”.
Până la finalul procesului, valoarea unei monede de argint fusese redusă la un sfert din valoarea anterioară. Inflația, desigur, a continuat să crească: în anii 1530 și 1540, aceasta a crescut cu aproximativ 29% față de deceniul anterior; în cele două decenii următoare, a atins 91%.
