Cu câteva săptămâni înainte, administrația Trump a anunțat măsuri restrictive împotriva a doi giganți din industria petrolieră rusă, cele mai recente încercări de a limita exporturile de țiței ale Moscovei și de a diminua veniturile bugetare necesare pentru continuarea conflictului din Ucraina.
Totuși, sancțiunile aplicate unuia dintre aceste companii, Lukoil PJSC, nu au impact doar asupra activelor internaționale ale grupului, printre care un zăcământ petrolier irakian și o rafinărie în Bulgaria, ci au afectat și micii antreprenori americani, în condițiile în care operatorii stațiilor de carburanți Lukoil din SUA se confruntă cu dificultăți majore.
Chiar dacă Casa Albă a acordat o reducere temporară sancțiunilor pentru benzinării, băncile și companiile de emitere de carduri au devenit reticente, uneori obligând operatorii să accepte only plăți cash. Mulți se întreabă cum vor putea să își mențină afacerile, în condițiile incertitudinii legate de procesul Lukoil de a respecta termenul limită pentru vânzarea stațiilor, stabilit pentru aprilie 2026. În plus, încheierea conflictului din Ucraina, aflat în al patrulea an, rămâne o necunoscută, fiind anunțată o întâlnire între președinții Volodimir Zelenski și Donald Trump pentru un posibil acord de pace.
Temerile proprietarilor de benzinării Lukoil din SUA au fost exprimate în cadrul unui eveniment recent organizat la Newark, unde unii francizați au relatat situații dramatice, iar alții au criticat autoritățile americane pentru lipsa de sprijin. „Trebuie să fim uniți”, a afirmat un francizat, în timp ce avocații prezenți le-au oferit sfaturi juridice.
„Aproximativ 200 de mici antreprenori, cetățeni americani, se confruntă cu perspectiva dispariției afacerii în cel mai scurt timp”, a spus Eric Blomgren, director executiv al Asociației de Petrol, Magazin și Servicii Auto din New Jersey.
Modul în care un grup de întreprinzători mici din SUA a fost afectat de evenimentele geopolitice din ultimele două decenii se datorează relațiilor de atunci cu Rusia, mai diferite față de cele de astăzi.
Lukoil a pătruns pe piața nord-americană în 2000, cumpărând Getty Petroleum Marketing, fiind prima achiziție a unei companii americane listate la bursă de către un grup rus. Patru ani mai târziu, a achiziționat și rebranduit rețeaua Mobil de la ConocoPhillips, cu stații în New Jersey, New York și Pennsylvania. La vârf, Lukoil controla peste 1.000 de stații în SUA, însă numărul actual s-a redus la sub 200.
De obicei, francizații au semnat contracte de trei ani cu Lukoil North America, asumând chirii lunare și taxe pentru utilizarea terenurilor, fiind asigurați cu combustibil și uneori cu finanțare pe termen scurt.
Numele Lukoil a devenit problematic după invadarea Ucrainei de către Rusia în 2022. Imediat după începutul conflictului, benzăriile Lukoil din New Jersey au fost ținta unor campanii de boicot, iar unele carduri de credit utilizate de clienți au fost blocate în stații.
Vânzările au variat în timp, în contextul deteriorării percepției publice asupra Kremlinului, afirmă Gagan Kehal, administrator al unei benzinării Lukoil din comitatul Morris, tatăl lui fiind proprietarul unei stații Mobil. El precizează că angajații săi primesc frecvent întrebări despre legăturile companiei cu Rusia.
Câțiva clienți fideli au încetat să mai viziteze recent benzinăria lui Kehal.
Pierderea clienților survine în condițiile în care prețul carburanților este la cele mai scăzute niveluri din ultimii ani, ceea ce ar trebui să stimuleze consumul auto și magaziile de proximitate, generând margini de profit mai mari pentru comercianți decât vânzarea de carburanți.
În contextul ultimelor sancțiuni, situația a devenit și mai dificilă pentru francizați Lukoil. Banca BCB Bancorp Inc. a întrerupt colaborarea cu Lukoil, afectând plata prin carduri de credit, debit și preplătite. Cardurile Amex au fost temporar nefuncționale la pompe. Lukoil colaborează acum cu două bănci regionale, OceanFirst Bank NA și Parke Bancorp, pentru gestionarea plăților.
De asemenea, Lukoil a întrerupt parteneriatul cu firma de rafinare Phillips 66 și a apelat la distribuitorul Gill Energy din New Jersey pentru aprovizionare cu combustibil.
Recent, reprezentanții Lukoil North America au vizitat stațiile pentru a solicita plata restanțelor legate de împrumuturile pentru aprovizionare, conform martorilor internați în rețea.
„Trebuie să continuăm să ne plătim angajații și să menținem operațiunile stațiilor, ceea ce ne creează dificultăți”, a afirmat Kehal.
Durabilitatea mărcii Lukoil în SUA rămâne incertă. În paralel, compania rusă încearcă să își vândă activele globale, însă orice tranzacție de amploare implică complicații politice, ceea ce poate dura și câteva luni sau mai mult, conform expertului legal Doug Jacobson.
Între timp, Kehal comunică cu alți francizați printr-un grup WhatsApp, mulți așteptând un cumpărător pentru rețeaua de stații, sperând că vor putea schimba numele și vor putea continua activitatea. Pentru unii, posibilitatea de a prelua benzinăriile de la grupul rus reprezintă o soluție atractivă, însă costisitoare.
