Intensitatea crescută a activității solare, observată recent, afectează nu doar comunicațiile și rețelele electrice, ci și sateliții Starlink ai companiei SpaceX. Aceștia cad de pe orbită mai rapid decât previziunile inițiale.
Un studiu realizat de NASA arată că vârful actualului ciclu solar generează furtuni geomagnetice suficient de puternice pentru a influența traiectoria sateliților aflați pe orbite joase. Consecința? Mai mulți sateliți reintrare rapid în atmosferă, sporind riscul ca fragmentele să ajungă pe suprafața Pământului.
Cercetătorii de la Centrul Spațial Goddard al NASA au analizat cum furtunile geomagnetice perturbă sateliții aflați sub 300 de kilometri altitudine. Radiația solară intensă încălzește atmosfera superioară, determinând-o să se extindă. Acest lucru mărește rezistența aerodinamică asupra sateliților, scăzându-le viteza și împingându-i spre Pământ.
Acest proces este periculos, deoarece sateliții nu sunt proiectați pentru reintrare necontrolată. Teoretic, aceștia ar trebui să se dezintegreze complet în atmosferă, însă practic, unele componente pot supraviețui. NASA avertizează că frecvența acestor evenimente va crește riscul ca fragmente metalice să ajungă pe sol.
În august 2024, un fragment din unul dintre sateliții Starlink a fost descoperit într-o fermă canadiană. Incidentul a ridicat multe semne de întrebare despre sustenabilitatea pe termen lung a constelației Starlink.
SpaceX are o flotilă extinsă de sateliți, cu planuri ample de dezvoltare
În prezent, rețeaua Starlink cuprinde peste 7.000 de sateliți operativi. Compania are ambiții mari, vizând peste 30.000 de sateliți pentru a asigura acces la internet cu viteză mare în zone izolate.
Durata estimată de viață a fiecărui satelit este de aproximativ cinci ani, urmată de reintrarea controlată în atmosferă și dezintegrare totală așteptată. Problema este că furtunile geomagnetice pot modifica aceste planuri.
În februarie 2022, o furtună geomagnetică a dus la pierderea a 49 de sateliți Starlink lansate cu o rachetă Falcon 9, fiind împinși în atmosferă rapid după lansare înainte să-și poată îndeplini misiunea.
Când frecvența evenimentelor de acest tip crește, așa cum indică vârful actualului ciclu solar de 11 ani, viitorul constelațiilor orbitale este mai puțin sigur.
Reintrările necontrolate ar putea deveni o problemă de siguranță reală
Deși majoritatea sateliților Starlink reintrare complet în atmosferă, riscurile nu pot fi eliminate total. NASA avertizează că fragmente din sateliți ar putea ajunge pe sol în cazul reintrărilor necontrolate, provocând daune în zonele rurale sau urbane.
Până acum, incidentul din Canada este singurul caz confirmat. Creșterea numărului de sateliți și persistența activității solare crescute cresc riscul acestor evenimente. Un singur fragment, în locul incorect, poate provoca pagube materiale semnificative sau, în cazuri extreme, victime umane.
În contextul actual, agențiile spațiale internaționale ar putea fi nevoite să introducă noi normative privind lansarea și monitorizarea sateliților, mai ales celor pe orbite joase. Protejarea spațiului cibernetic trebuie să includă și gestionarea responsabilă a traficului orbital și a riscurilor aduse de fenomenele cosmice.
În efortul de a realiza conectivitate globală și progres tehnologic, uneori uităm că spațiul este un mediu complex și cu pericole inerente. Soarele, sursa vieții noastre, poate deveni o sursă de instabilitate pentru infrastructura noastră digitală. Căderea sateliților nu este doar un aspect științific, ci un indiciu al necesității de a conviețui responsabil cu universul din jurul nostru.
